«Клад жизни»: что скрывает ледяной щит Антарктиды

Холод, темнота и тонны льда над головой – не самая дружелюбная среда обитания, не правда ли? Тем не менее, и в этих условиях существует жизнь. Британским и немецким ученым удалось обнаружить следы существ, живших в Антарктиде 5800 лет назад. 

Антарктида – самый таинственный и малоизученный материк земли. Основная причина – суровые климатические условия, сильно затрудняющие не только сами исследования, но и нахождение там не привычных к холоду существ. 

21 июля 1983 на советской станции «Восток» в Восточной Антарктиде была зарегистрирована самая низкая температура за всю историю метеонаблюдений: −89,2 °C. В этом районе находится полюс холода Земли. Среднегодовая температура на материке не превышает 0°C, поэтому здесь никогда не бывает дождя, только снег. Также в Антарктиде находятся точка самой низкой относительной влажности воздуха, самого сильного и продолжительного ветра и самой сильной радиации. 

Когда-то Антарктида была обычным зеленым континентом, но около 34 млн. лет назад произошло резкое изменение климата, приведшее к похолоданию и полному ее оледенению. Сейчас ледяной щит материка является самым большим на планете. Его площадь больше ближайшего по размеру Гренландского щита в 10 раз. В нем сосредоточено 90% всех льдов суши – около 27 млн. км3. Это 80% всех пресных вод планеты. Из-за тяжести ледяного покрова континент просел на 0,5 км! Если ледниковый покров Антарктиды полностью растает, уровень мирового океана поднимется на 60 м.

И даже в этих, прямо скажем, не самых благоприятных условиях обитают живые существа. В прибрежных районах живут растения (в основном, мхи и лишайники), звери и птицы: тюлени, морские слоны и леопарды, буревестники, чайки-поморники, полярные крачки и, конечно, же, пингвины. 

В глубине материка жизнь значительно беднее и спрятана подо льдом. В так называемых «сухих долинах» расположены пресные озера, покрытые толстой ледяной коркой. В них существуют свои олиготрофные системы, населенные созданиями, которые привыкли довольствоваться минимумом питательных веществ: сине-зелёными водорослями, круглыми червями, веслоногими рачками (циклопами) и дафниями. 

Изучая состав антарктического ледяного щита, ученые-гляциологи получают интереснейшие данные об изменениях климата планеты. Их источником становятся вмерзшие в лед пузырьки воздуха, толщина и состав годовых слоев, а также маркирующие горизонты, несущие информацию о глобальных событиях (например, извержениях вулканов). При бурении льда удается совершить неожиданные открытия. 

В 2021 году группа британских и немецких ученых из Института полярных и морских исследований им. Альфреда Вегенера, пробурив скважины в шельфовом льду, обнаружили участок морского дна, наполненный жизнью. В собранных образцах нашли 77 представителей флоры и фауны. Среди них были саблевидные мшанки и серпулидные черви. Проведя углеродный анализ некоторых останков, ученые пришли к выводу, что эта экосистема существует уже более 5000 лет!

«Открытие такого большого количества жизни в столь экстремальных условиях является полной неожиданностью и напоминает нам, насколько уникальна и особенна морская жизнь Антарктики», — говорит ведущий автор исследования и морской биолог Британской антарктической службы Дэвид Барнс.

Также в начале 2021 года другая группа ученых из Великобритании, пробурив шельфовый лед на леднике Фильхнера, обнаружили под ним колонию не известных ранее губкообразных существ. Опущенная на глубину 900 м. камера вместо безжизненного илистого дна внезапно показала валуны с прикрепленными к ним неподвижными животными неизвестного вида. Это первый случай обнаружения живых существ, ведущих прикрепленный образ жизни, в Антарктиде. Ранее считали, что под плавучими ледниками, в полной темноте и при температуре - 2,2°C могут существовать только небольшие мобильные падальщики и хищники, такие как рыбы, черви, медузы или криль.

Ведущий автор исследования Хью Гриффитс считает, что это открытие дает больше вопросов, чем ответов, например, «как туда попали эти животные, как давно они там, что они едят, насколько распространены эти валуны, покрытые жизнью, и что будет с этими сообществами, если шельфовый ледник рухнет». Ученые полагают, что эти организмы могут питаться веществами, поступающими при таянии ледника, или соединениями просачивающихся из морского дна метановых струй.

Авторы отмечают необходимость скорейшего изучения удивительной подледной экосистемы, потому что климатический кризис в любой момент может спровоцировать обрушение шельфового ледника.